Investigadora magallánica publica artículo sobre ictiosaurios en prestigiosa revista científica de Nature Publishing Group

Punta Arenas. 14 marzo 2020. El pasado viernes la revista científica on line Scientific Reports liberó al público un artículo preparado por la investigadora magallánica Judith Pardo Pérez (37) sobre paleopatologías en ictiosaurios. La publicación es editada por Nature Publishing Group, que brinda cobertura y difusión a todas las áreas de las ciencias naturales.

La profesional es bióloga de la Universidad de Magallanes y doctora en Paleontología de la Universidad de Heidelberg. De regreso en la región, tras cursar una investigación de post-doctorado en paleopatologías en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, SMNS (Alemania), se encuentra recién integrada al Centro de Investigación GAIA-Antártica de la Universidad de Magallanes. En paralelo, continúa vinculada al SMNS en calidad de colaboradora internacional.

En los últimos 16 años, se ha dedicado sistemáticamente al estudio de los ictiosaurios, reptiles marinos que habitaron el planeta durante 150 millones de años, en los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico. Sus investigaciones le han permitido publicar sus resultados en prestigiosas revistas científicas, así como trabajar en renombrados centros de investigación como el Instituto Max Plank de Freiburg y el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart.

Sus hallazgos de más de cincuenta esqueletos de ictiosaurios (la mayoría de ellos, completos), realizados en conjunto con investigadores chilenos del Instituto Antártico Chileno (Inach) y alemanes de la Universidad de Heidelberg, en el Parque Nacional Torres del Paine, han contribuido al posicionamiento internacional de la Región de Magallanes y Antártica Chilena como uno de los lugares más relevantes para la investigación de estos reptiles a nivel mundial.

Una nueva metodología

El artículo “Skeletal pathologies track body plan evolution in ichthyosaurs” (“Patologías esqueléticas rastrean la evolución del plan corporal en ictiosaurios”) está actualmente disponible en: https://rdcu.be/b2BYR. Investiga los traumas y heridas sufridos por estos reptiles marinos, para interpretar su comportamiento y condiciones de salud. La publicación es uno de los resultados de los estudios de post doctorado de la doctora Pardo, fue desarrollada en conjunto con los doctores Erin Maxwell (SMNS) y Benjamín Kear (Universidad de Uppsala, Suecia) y contó con financiamiento del gobierno alemán.

La investigación consistió en estudiar esqueletos de ictiosaurios del Triásico Medio (240 millones de años), de las colecciones paleontológicas de Zürich, Milán, Tübingen y Stuttgart, en busca de paleopatologías. “Luego, comparamos nuestros resultados con los observados en una investigación previa, que habíamos realizado con ictiosaurios del Jurásico Temprano (180 millones de años), del suroeste de Alemania. A partir del análisis de sus traumas y heridas, pudimos analizar los cambios en su evolución corporal; por ejemplo, observamos que casos de ictiosaurios con costillas quebradas y signos de sanación son comunes en el Jurásico Temprano, pero no se registran en ejemplares del Triásico Medio, que vivieron 53 millones de años antes. Nosotros interpretamos esta condición por el desarrollo de un nado más rápido y efectivo, que les permitía realizar ataques con embestida posiblemente durante batallas territoriales, ceremonias de apareamiento o en intentos fallidos de caza”.

La metodología para la detección y análisis de patologías en ictiosaurios diseñada por Pardo y sus colaboradores puede ser utilizada para estudiar cualquier otro animal extinto, complementando investigaciones vinculadas a la evolución corporal de estos.

El trabajo de la doctora Pardo no solo ha sido reconocido por sus pares y por las revistas científicas. La Universidad de Magallanes, al dar a conocer la publicación de su artículo, expresó en su sitio web que la investigadora “es motivo de orgullo para esta casa de estudios, por múltiples motivos. Es una de nuestras estudiantes, formada desde el pregrado en Ciencias, su trabajo de Doctorado es un ejemplo de esfuerzo, perseverancia y éxito en la construcción de una línea de investigación en un tema que le apasiona. Finalmente, su formación de excelencia y su vinculación con la Universidad de Magallanes, representa un valioso aporte a los esfuerzos por transformar las áreas de la ciencia e investigación en un referente a nivel regional, nacional e internacional”.

Durante este año, la investigadora expondrá los detalles de su artículo en una reunión sobre reptiles marinos en Kimmeridge, Reino Unido, así como en la Novena Reunión de Tetrápodos Adaptados Secundariamente al Medio Marino, en San Vicente de Tagua Tagua (https://paleovert.cl/). Asimismo, espera obtener financiamiento para iniciar un nuevo trabajo en el Parque Nacional Torres del Paine que permita continuar investigando los ictiosaurios cretácicos presentes en el lugar. “Sería ideal obtener el financiamiento en noviembre para comenzar el trabajo de terreno en enero del próximo año”, explica.

En paralelo al desarrollo de su carrera como investigadora, Judith Pardo ha dedicado esfuerzos a la divulgación científica, tanto a través de charlas abiertas a la comunidad, guías y guardaparques, como por medio de la elaboración de cómics que difunden de manera sencilla y fácil de aprender algunos hitos de la paleontología. Esta última iniciativa surgió a partir de la colaboración con estudiantes de la Academia de Arte de Stuttgart (Alemania), quienes han ilustrado la historia de investigadores en dos cómics disponibles en español, inglés y alemán.

Ictiosaurios en el Parque Nacional Torres del Paine

Desde el primer hallazgo en 1997 de un fósil de ictiosaurio en Torres del Paine, se han encontrado en el área del glaciar Tyndall alrededor de 50 ejemplares articulados, completos o semi completos, cuyos tamaños varían entre 1 y 5 metros de largo.

Los ictiosaurios fueron reptiles que durante 150 millones de años vivieron en los mares del planeta, mientras los dinosaurios dominaban tierra firme. Los primeros aparecieron durante el Triásico inferior (hace 250 millones de años) y alcanzaron su mayor diversidad en el Jurásico, extinguiéndose durante el Cretácico (hace 90 millones de años). Su tamaño en algunos casos llegó a superar los 15 metros.

A simple vista se asemejaban a los actuales delfines. Tenían cuerpo en forma de huso, cuatro pares de aletas para locomoción y una dorsal para el equilibrio, hocico largo y puntiagudo, y ojos enormes para cazar en las profundidades del mar.

Aunque necesitaban respirar aire atmosférico, a diferencia de los actuales reptiles que deben salir del agua para poner sus huevos, su anatomía y adaptación al medio marino les permitió desarrollar a sus embriones en una especie de placenta y alumbrar a sus crías dentro del agua.

Los ictiosaurios encontrados en el Parque Nacional Torres del Paine corresponden a los ejemplares completos más australes del planeta. Antes de estos hallazgos, el registro de ictiosaurios en Chile se basaba en piezas encontradas en las regiones de Antofagasta, Atacama y Metropolitana; básicamente vértebras, costillas y fragmentos del rostro. Sin embargo, este material no entregaba suficientes datos para realizar estudios de mayores magnitudes. En las mismas rocas se han hallado también amonites y belemnites (antiguos calamares), almejas, peces, hojas y troncos de árboles. Esta fauna indica que los ictiosaurios poblaron un mar profundo, pero vivieron cerca de la costa.