Antártica. 6 mayo 2019. Científicos han descubierto que los pingüinos emperador en la colonia de Halley Bay en el mar de Weddell no han criado polluelos durante los últimos tres años.
Investigadores del British Antarctic Survey (BAS) estudiaron imágenes satelitales de muy alta resolución para revelar los hallazgos inusuales, publicados esta semana en la revista Antarctic Science.
Hasta hace poco, la colonia de Halley Bay era la segunda más grande del mundo, con un número de parejas de reproductores que variaba cada año entre 14,000 y 25,000; Alrededor del 5-9% de la población mundial de pingüinos emperador.
El hecho de no criar polluelos durante tres años consecutivos se asocia con cambios en las condiciones locales del hielo marino. Los pingüinos emperador necesitan hielo marino estable para reproducirse, y esta plataforma helada debe durar desde abril cuando las aves llegan, hasta diciembre cuando sus polluelos crecen.
Durante los últimos 60 años, las condiciones del hielo marino en el sitio de Halley Bay han sido estables y confiables. Pero en 2016, después de un período de clima anormalmente tormentoso, el hielo marino se rompió en octubre, mucho antes de que cualquier pollito emperador hubiera huido.
Este patrón se repitió en 2017 y nuevamente en 2018 y condujo a la muerte de casi todas las crías en el sitio cada temporada.
La colonia en la colonia de Halley Bay ahora casi ha desaparecido, mientras que la colonia cercana de Dawson Lambton ha aumentado notablemente en tamaño, lo que indica que muchos de los emperadores adultos se han mudado allí, buscando mejores áreas de reproducción ya que las condiciones ambientales han cambiado.
La reubicación de muchas de las aves a un caldo de cultivo más estable es alentadora, ya que hasta ahora no se sabía si los pingüinos buscarían sitios alternativos en respuesta a cambios significativos en su entorno local.
El autor principal y especialista en teledetección de BAS, el Dr. Peter Fretwell, dijo:
“Durante la última década, hemos estado rastreando la población de esta y otras colonias en la región utilizando imágenes satelitales de muy alta resolución. Estas imágenes han mostrado claramente la catastrófica falla de reproducción en este sitio durante los últimos tres años. Nuestro análisis especializado de imágenes satelitales puede detectar individuos y grupos de pingüinos, por lo que podemos estimar la población según la densidad conocida de los grupos para obtener una estimación confiable del tamaño de la colonia “.
El experto en pingüinos de BAS y coautor, el Dr. Phil Trathan, dijo: “Es imposible decir si los cambios en las condiciones del hielo marino en Halley Bay están específicamente relacionados con el cambio climático, pero un fracaso tan completo para reproducirse con éxito no tiene precedentes en este sitio. .
“Incluso teniendo en cuenta los niveles de incertidumbre ecológica, los modelos publicados sugieren que el número de pingüinos emperador se reducirá drásticamente, perdiendo el 50-70% de su número antes de finales de este siglo debido a que las condiciones del hielo marino cambian como resultado del cambio climático. ”
Al utilizar imágenes satelitales para estudiar el comportamiento de esta colonia y su respuesta a la pérdida catastrófica del hielo marino, los científicos obtendrán información vital sobre cómo esta especie icónica podría hacer frente al cambio ambiental futuro.
